Хроники Готланда: Путь в новый мир. (астарожна многа букаф, писал три месяца) - www.POFIG.COM

Snk · 21.01.2007, 03:40

Хроники Готланда: Путь в новый мир.

Глава 1. Возвращение в Арравиль.

Тракт, по которому сотня Лотана шла к Арравилю, большим полукругом огибал озеро. Большинство воинов молчали, лишь изредко перекидываясь парой слов. Несмотря на страшную жару, все были в доспехах. До столицы оставалось всего три дня пути, но даже здесь можно было встретить шайки богомерзких гоблинов-лучников, которые промышляют грабежами и нападениями на торговые обозы и караваны. Практически не наделённые разумом существа не побоятся напасть даже на сотню тяжело вооружённых кавалеристов во главе с рыцарем прошедшим всю войну на Каменной гряде. Каждые полчаса двое из шести патрулирующих впереди всадников возвращались в войско и докладывали обстановку. На несколько лиг вперед, было всё спокойно, но дальше тракт проходил сквозь лес. В таком же лесу два дня назад произошло нападение на войско Лотана, и были ранены двое всадников. Лотан ехавший в авангарде поднял руку вверх приказав всем остановиться. Развернув коня, он приподнялся в стременах и произнёс:
- Через час начнёт смеркаться, пройти весь лес до наступления темноты мне не представляется возможным, поэтому разбиваем лагерь здесь, не будем повторять недавних ошибок.
Воины, облегчённо вздохнув, стали спешиваться.
На рассвете они продолжили свой путь в столицу, останавливаясь на привал лишь в полдень, и когда начинало смеркаться. Засад на дороге больше не оказалось, вскоре стали попадаться торговые обозы, охраняемые наёмниками, везущие свои товары в дальние провинции огромной империи.
Наконец, в конце третьего дня взору Лотана представились одноэтажные, жилые домики, двух и трёхэтажные особняки, а также трактиры и постоялые дворы, чуть дальше виднелись купола соборов, а вдалеке сверкали белизной шпили Императорского замка. Вот она столица империи Готланд - светлый град Арравиль. Пройдя ещё две лиги, войско оказалось у самого замка. Замок окружал глубокий ров с мутно-зелёной водой. Пока опускался мост, войны любовались замком, многие из них были в столице впервые. Тут было на что посмотреть: замок поражал взгляд своим гигантским размером и высотой башен. На стенах можно разместить несколько тысяч стрелков и отразить любой вражеский штурм. На некоторых башнях имелось достаточно места, чтобы поставить катапульты. Не один год гномы-строители трудились на людей, чтобы возвести такую неприступную цитадель. Не один караван имперского золота ушёл на север в оплату гномьей работы.
Как только войско ступило во двор замка, к Лотану подбежал запыхавшийся служка и запинаясь доложил, что Император требует сэра Лотана немедленно к себе на приём. Отдав приказ войску располагаться в казармах, Лотан слез с коня, отдал поводья служке, приказав ему отвести скакуна в конюшню. Сам же быстрым шагом направился ко входу в замок, лишь развевалась его чёрная мантия на ветру, а белый орёл символ Готланда казалось машет крыльями и вот-вот улетит с плаща рыцаря. У массивной деревянной двери стояло двое стражников, перекрестив алебарды. Один из них, седовласый муж, низким басом произнёс:
- Кто ты?
- Я Лотан. Повелитель ждёт меня.
- Тебя проводить к нему?
- Спасибо, но я знаю дорогу.
Пройдя меж раздвинутых алебард, Лотан толкнул дверь и припустил бегом в тронный зал. Император не любит, когда его заставляют ждать…

Глава 2. Приём Императора.

Подойдя к трону, Лотан опустился на одно колено и поклонился Императору. Император был человеком в годах, всё лицо его покрывали морщины, а в глазах читалась печаль. На голове у него красовалась необыкновенной красоты корона, украшенная топазами, древней гномьей работы. Едва заметным жестом он приказал Лотану встать.
- Мой повелитель! Я явился к вам по вашему приказанию. Чем могу быть угоден?
- Приветствую тебя Лотан. Рад видеть тебя живым и здоровым. Как продвигается служба на Восточной границе?
- Мой повелитель, пару недель назад мы отразили набег орков с Келемовских гор. Их предводитель Урас-Арут убит, две трети его войска разгромлены, а оставшаяся в живых часть орочей армии бежала обратно в горы. Им в догоню мною были посланы два легиона наёмников под началами бравых тысячников Берна Трёхпалого и Квирта Храброго. Теперь зелёношкурые ещё долго будут зализывать раны.
Император довольно улыбнулся и произнёс:
- Вместе с тобой в столицу прибыли добрые вести. Благодарю тебя за отлично выполненный приказ. Сегодня же мои казначеи выдадут твоим войнам заслуженное золото, а пока пусть отдыхают. Вы все хорошо поработали, но тебе отдыхать некогда, завтра ты отправишься в Далинг, там нынче неспокойно.
Лотан был ошарашен. Сразу новое задание и этого после того, как он полгода провёл на границе в бесконечных схватках с орками.
- Но повелитель...
- Время не терпит, потом отдохнёшь. У Высшего Мага был похищен очень важный артефакт и теперь он сам не свой. Разрушено пять домов, убиты трое крестьян, регулярная армия не может его нейтрализовать, так как он поставил силовой барьер вокруг Гильдии Магов. Если его не остановить, он может натворить много бед. В западных провинциях уже отказались от погодных магов из Далинга.
Тщетно пытаясь скрыть своё недовольство, рыцарь спросил своего Императора:
- Мой повелитель, почему остальные маги, бездействуют? Разве они не могут снять барьер?
Император нахмурился, так что брови его сошлись на переносице, и ответил:
- Лотан, я уже посылал гонцов, в другие гильдии. Они не могут нарушить Кодекс Всех Магов. Если кто-то пойдёт против Высшего мага, он сразу лишается всех магических рангов и своего чина в гильдии. Твоя задача, найти и отключить или разрушить источник силы, из которого черпает магическую энергию маг для поддержания барьера, и уничтожить его. Тебе в этом помогут дюжина лесных эльфов, которые недавно прибыли из Зачарованного леса и ждут твоих указаний. Никто лучше них не сможет подобраться к магу незамеченными.

Ну хоть не один на мага пойду, и то радость. Недолюбливаю я этих длинноухих, но что поделать, ведь правду Император говорит, что эльфы лучше других могут бесшумно настичь и обезвредить врага, - подумал Лотан. Буравя взглядом каменный пол он сказал:
- Мой повелитель, я всё понял. Завтра на рассвете выходим. Для меня большая честь служить Вам, мой повелитель.
- Не льсти мне Лотан, я знаю, что ты думаешь на самом деле. Жду тебя в Арравиле через неделю. Да благословит тебя бог, на доброе дело во имя Империи.
Он показал ладонью жест, означающий конец приёма, рыцарь поклонился и пошёл к двери. Лишь гул его шагов нарушал тишину в тронном зале...

Глава 3. Далинг.

С утра, на скорую руку позавтракав, Лотан поспешил в конюшню. Эльфы уже ждали его там. Пока полусонный служка седлал коня, рыцарь беседовал с эльфами. Самый старший из эльфов, по имени Альвин, достал из наплечного мешка нарисованный план местности и стал рассказывать, говоря на имперском языке с лёгким южным акцентом.
- В самом Далинге источника магии точно нет, это заверили нам местные маги. Значит надо искать неподалёку. Высший Маг может использовать магический источник находящийся не дальше чем в двух лигах от него. Гильдия магов в Далинге расположена в северной стороне города, а сам город имеет площадь около трёх лиг в диаметре, так что искать надо севернее города. На востоке непроходимый лес, а на западе степь, местами мелколесье. В лиге западнее Далинга стоит заброшенная, полуразваленная церквушка, там в катакомбах вполне может находиться источник, который использует маг. Также недалеко от города есть старая шахта, в которой когда-то гномы добывали руду. Сейчас она пустует уже около пяти лет.
Лотан внимательно просмотрел план и сказал:
- Хорошо, значит так, вначале заскочим в Далинг, хочу посмотреть на этого мага лично и оценить ситуацию в городе. Потом проверим шахту и церковь. Интересно, что же такое украли у Высшего Мага, что он аж с ума сошёл? И кто украл? Ведь в Гильдию Магов просто так не попасть, там кругом магические секреты, ловушки, тайные ходы.
Тут в разговор вступил ещё один эльф, по имени Ильве:
- Маги говорят, что не знают, какой артефакт был украден. И мол следов вора они не обнаружили. Мне кажется, они что-то от нас скрывают, очень важное.
К этому времени конь Лотана был уже готов и рыцарь сказал:
- Все по коням, остальные детали обсудим на месте.
Лотан оседлал коня и первым выехал за ворота замка, эльфы выехали следом. Маленький отряд поскакал на запад. Солнце вставало у них за спиной, а они скакали туда, где ещё была ночь.
Проскакав полдня, Лотан и эльфы прибыли в Далинг. К этому времени солнце уже миновало зенит и продолжало свой путь по небосводу на запад. На первый взгляд город выглядел обычно, лишь вдали виднелись клубы чёрного дыма, наверное маг спалил ещё один дом. Миновав городские ворота, Лотан сразу направил свой небольшой отряд к местной ратуше. Подъехав к зданию, они не успели слезть с коней, как из ратуши навстречу Лотану вышел воин, в облегчённой стальной кирасе, с огромным фламбергом за спиной и горячо их поприветствовал:
- Эгей! Кто это к нам прибыл? Я Клауд, тысячник регулярной армии империи. А ты стало быть Лотан, последний из рыцарей императорского ордена? Я думал ты старше.
- Да я Лотан, но если я молод, это ещё не значит, что я неопытен, наивен и глуп, я провёл в сражениях времени не меньше, чем ты.
- Извини, я не хотел тебя обидеть. Пошли в мой кабинет, там поговорим за кубком вина. У меня есть одна бутыль, заготовленная ещё до Первой войны с орками.
Лотан оставил коня у коновязи напротив ратуши, а эльфы двинулись в город, сказав, что будут в ближайшей таверне.
В уютном кабинете тысячника Лотан попивал терпкое вино и разглядывал гравюры на стенах. Тишину нарушил Клауд спросив:
- Сколько тебе было лет, когда ты стал рыцарем?
- Девятнадцать.
- Ого! Ну тогда ладно. А вообще мне кажется вы зря сюда прибыли.
- Это почему же? - удивился Лотан.
- Ну вы же должны Высшего мага убить, правильно? Так вот ничего у вас не выйдет. Мы тут тоже не сидим сложа руки, чего только не пробовали, не пробить ничем его барьер. А он изнутри, как только кого увидит, так сразу огненными шарами кидается. Уже половину улицы сжёг. Говорил я тогда, что не надо для магов башню в городе строить. Надо было где-нибудь в степи поставить. А не послушали меня, и вот теперь невинные люди гибнут. Уж лучше бы...
- Хватит болтовни - перебил рыцарь Клауда. Раз люди гибнут, некогда нам тут рассиживаться, пойдём покажешь, где можно посмотреть на этого мага.
Выйдя из ратуши, Лотан снял с привязи коня, и ведя его под уздцы пошёл за эльфами. Клауд сказал что ему нужно послать голубя в столицу, чтобы известить Императора о прибытии Лотана и передать свежие новости. Просил подождать его около местного базара.
Эльфы в таверне зря времени не теряли, слушали сплетни, угостили мужиков элем, тем самым, развязав им язык. Альвин, поговорив, с одним из местных узнал, что Высшего Мага видели несколько дней назад у старой шахты, с каким-то неизвестным существом в сером одеянии, с капюшоном, закрывающим всё лицо. Это было за день до похищения артефакта. Сам артефакт, по мнению собеседника позволял магу перемещаться в пространстве, мол если он захотел бы, то мог появиться прям тут, но так как его украли маг теперь бесится от злости и винит в похищении каждого встречного. Необычно то, что остальные маги никогда не видели этого артефакта, и не знали о его существовании.
Передав Лотану всё услышанное в таверне, эльфы и рыцарь пошли в сторону базара, ждать Клауда. На Лотана, то и дело заглядывались девушки, но он делал вид, что не замечает томных взглядов местных красавиц. Сам он был довольно приятной наружности: длинные, до плеч русые волосы, выразительные голубые глаза, мягкие черты лица, ухоженная бородка. Сильные, накаченные в боях руки, королевская осанка. Хотя в детстве он был объектом постоянных насмешек со стороны ровесников. Он рос слабым ребёнком, но поступив на службу в королевский полк, стал быстро меняться, и вскоре стал сильнее своих обидчиков.
Через несколько минут подошёл Клауд и повёл всех к башне, в которой собственно и располагалась Гильдия Магов.

Глава 4. Гильдия Магов.

Не доходя примерно сто шагов до башни, на пути Клауда и остальных появился пост из бойцов регулярной армии, которые никого не пропускали дальше. Перед ними на коленях стояли несколько женщин, они рыдали во весь голос, умоляя пропустить их к своим домам, чтобы забрать оттуда хотя бы одежду и ценные вещи. Войны были неумолимы: приказ - есть приказ. Увидев Клауда, войны расступились, пропуская вперёд лишь эльфов с рыцарем и самого тысячника. Миновав пост, отряд решил разделиться: Клауд с Лотаном подойдут к башне по коридорам местной кузницы, и с окна третьего этажа будут наблюдать за башней, а эльфы поделятся на четыре группы и подкрадутся к башне с разных улиц и попытаются выманить мага.
Эльфы быстро ушли вперёд, оставив людей наедине. Клауд с рыцарем зашли в покинутую кузницу. Лотана преследовало чувство, будто кузнец и подмастерья ушли на обед и вот-вот должны вернуться, но остывшая печь говорила о том, что в кузнице уже несколько дней не велось никаких работ. Пробравшись на чердак, Лотан прильнул к окну и увидел Гильдию Магов. Здание было необычной фаллической формы: пятиэтажная башня, причём последний этаж башни был значительно шире, чем предыдущие. Башня больше походила на огромный разноцветный гриб, чем на человеческую постройку. Первые четыре этажа были белого, голубого, оранжевого, и зелёного цветов соответственно. Последний этаж был вишнёвого цвета, имел небольшой балкончик, опоясывающий весь этаж, в вишнёвый сектор имел доступ только Высший Маг. Маги более низких градаций обитали на нижних этажах. Невооружённым глазом был виден также силовой барьер, поставленный Высшим Магом. Он выглядел словно стеклянный купол, накрывший всю башню, по нему то и дело пробегали синие молнии, всюду шипели белые искры. Почти все здания вокруг башни были сожжены дотла, образуя открытую площадь, уцелела лишь построенная из камня кузница, и маленький магазинчик лечебных снадобий. У входа в башню лежал обугленный скелет в чёрном от копоти шлеме, чуть поодаль валялись чёрный меч и щит. Клауд пояснил, что это один из воинов попытавшийся пройти сквозь барьер. Бедняга, сгорел заживо в одно мгновение. В это время, эльфы уже заняли позиции на улицах. Пора бы уж и магу показаться. Какое-то время ничего не происходило, только шум базара и плач женщин неподалёку напоминал о том, что город не покинут людьми. Тогда один из молодых эльфов выбежал на открытое пространство перед башней. Через мгновение на балконе появился маг. Его вишнёвая мантия, расшитая золотыми звёздами развевалась на ветру, а обычно спокойное лицо было искажено гримасой гнева. Ни секунды, ни мешкая Высший сплёл заклинание. Воздух тут же вспорола синяя молния нацеленная на эльфа, тот едва успел отскочить, как молния ударившись в камень высекла сноп белых искр и затухла. В этот же момент в воздух с характерным свистом полетело одиннадцать стрел, но ни одна из них не нашла своей цели. Все стрелы сгорели, не долетев до мага несколько метров. Барьер делал своё дело. Маг же вовсю решил покончить с эльфом, швыряясь в него с завидной быстротой заряды молний и файерболы. В воздухе запахло гарью. Бедный эльф, прыгая по площади, словно кузнечик пытался добраться до укрытия. Из последних сил, добежав до кузницы, эльф забежал за угол. В стену кузницы сразу попало несколько огненных шаров. Лотан тут же отскочил от окна. Клауд стоял рядом и смотрел на рыцаря. Во взгляде его читался укор: мол, что я тебе говорил, не убить вам его. Лотан спросил у Клауда:
- Почему ваш чародей использует самую примитивную боевую магию? Ведь он может снести весь город одним сокрушительным ударом.
Подумав секунду, тысячник ответил:
- Видимо все силы у него уходят на поддержание силового барьера. К тому же его разум помутнён. Я не нахожу других причин. Нам и так его не одолеть, а если он примется за более мощную магию, нам не останется ничего другого как спасаться бегством и молить бога о спасении.
- А если мы разрушим питающий его источник магии, тем самым, отключив силовой барьер, он не сметёт город с лица земли?
- Врядли, он конечно станет сильнее, но не намного. Продержав несколько дней такой мощный барьер, он истощил свои магические способности. На восстановление сил уйдут дни, а может целая неделя. Если вы сумеете разрушить источник магии, тогда у нас будет время и шансы уничтожить его, пока он слаб. Лотан, ты знаешь, где расположен этот источник?
- Точное расположение нет, но есть догадки, где он может и должен находиться. С утра мы отправимся на его поиски, а сейчас я голоден и мне нужен сон.
- Я пойду с вами, я хорошо знаю местность. А сейчас давайте вернёмся в ратушу, в ней есть комнаты для гостей, там и переночуете. За едой я пошлю прислугу.
Последний раз глянув в окно, рыцарь и воин стали спускаться вниз. Маг к этому времени уже скрылся в башне. Спустившись вниз, Лотан и Клауд встретили взмыленного эльфа. Сам он тяжело дышал, а его зелёная накидка была прожжена в нескольких местах и сейчас продолжала дымиться. Клауд дружески похлопал эльфа по плечу, тот едва устоял на ногах.
- Молодец, шустрый малый. - улыбаясь произнёс Клауд. Теперь будет что рассказать младшим братьям в своём родном лесу. Пошли, тебе нужно отдохнуть и поесть.
Эльф натянуто улыбнулся и пошёл следом. Вскоре они встретили остальных эльфов, которые сразу же обступили сегодняшнего героя и стали наперебой его хвалить. Только мудрый Альвин подойдя к молодому эльфу, сказал, что тот мог запросто погибнуть, и что зря выбежал из укрытия. По дороге назад прошли мимо воинского поста - рыдающих женщин уже не было. Наверно ушли искать другие пути к возвращению в свои дома. Через четверть часа отряд дошёл до ратуши, и все молча разошлись по комнатам. Комнат на всех, разумеется, не хватило, поэтому ночевали по двое, по трое в одной. Лотан делил комнату с Альвином. Эльф уступил рыцарю место на койке, а сам устроился спать на полу. После плотного ужина, лёжа на койке Лотан анализировал всё случившееся за день и строил план действий.
Итак, маг постоянно поддерживает барьер, поэтому не может атаковать мощной магией, но и файерболов ему хватило, чтобы сжечь половину улицы и убить несколько человек. Разрушив источник, силовой барьер исчезнет, так как у мага недостаточно силы, чтобы дальше питать барьер, Высший станет уязвимым, но вдвойне опасным для окружающих, потому что сможет использовать более разрушительную магию. Поэтому отряд надо разделить на две части: одна группа должна будет разрушить источник, а другая караулить у башни, и как только барьер исчезнет - убить мага любым способом. Вокруг башни следует расставить воинов из регулярной армии, во избежание побега мага из башни. На этих невесёлых мыслях Лотан уснул, погрузившись в глубокий сон, и проспал до самого утра.

Глава 5. Заброшенная шахта.

Наступил второй день пребывания Лотана в Далинге. Все собрались в главном зале ратуши, чтобы обсудить дальнейшие действия. Лотан изложил свой план действий - никто не высказался против, все согласились. Тогда рыцарь взял в свою группу Клауда, Альвина и четырёх эльфов, а вторую группу возглавил Ильве с оставшимися эльфами. Идти решили пешком, потому что расстояние невелико, да и верхом ни в шахту, ни в церковь не въедешь. Клауд отдал указания местным сотникам, о взятии башни магов под усиленный контроль регулярной армией и предупредил их чтобы пропустили к башне эльфов. Группа Лотана направилась в сторону Западных городских ворот, а группа Ильве двинулась занимать позиции возле Гильдии Магов.
Выйдя из города, Лотан и остальные какое-то время шли по Западному тракту, затем повернули к северу, на заросшую бурьяном дорогу, ведущую к старой шахте. Поднявшись на небольшой холм, они увидели вход в шахту, находившийся примерно в двухстах шагах от них. Вдруг земля затряслась, да так сильно, что одетые в доспехи Лотан и Клауд не устояли на ногах и с металлическим лязгом шлёпнулись в придорожную пыль. На ногах остались стоять лишь легко одетые эльфы, и те были весьма напуганы происходящим. Больше всех удивился Клауд, всю жизнь проживший в этих краях, он знал, что здесь никогда не было землетрясений. В тот же миг вход в шахту осветила яркая вспышка изнутри, и оттуда же донёсся чей-то истошный крик. Ни говоря ни слова Лотан и Клауд обнажили клинки и побежали к шахте. Эльфы с луками наготове бежали следом.
Ворвавшись в шахту, Лотан увидел шесть невиданных существ. Они были похожи на людей, только крупнее размером. Кожа была белая как снег, вместо рта - дыра, жутко оскаленная желтыми клыками. Одеты они были в звериные шкуры с притороченными на них роговыми пластинами, которые блестели словно рыбья чешуя. Вооружены они были различным оружием похожим на людское. Настроены они были весьма враждебно, потому что, увидев людей, в тот же миг с воплями бросились в атаку. Самого ближнего монстра Клауд сразу же разрубил пополам своим неподъёмным фламбергом. Второй прожил чуть дольше: Лотан увернувшись от удара чудища, вооружённого огромным гладиусом, мгновенно атаковал сам, но удар его пришёлся по пластине не нанеся никакого урона монстру, в этот момент в левый глаз ему вонзилась эльфийская стрела и он взревев от боли стал неистово размахивать гладиусом перед рыцарем. Лотан выждав момент, нанёс второй удар, на этот раз смертельный. Меч оставил рваную рану на шее монстра и тот, клокоча и брызгая кровью из пробитого горла медленно осел на пол и затих. Клауд в это время уже сражался с двумя другими чудищами, едва сдерживая натиск врагов. Подоспев на помощь тысячнику, Лотан ударом своего меча перерубил толстую пику у одного из монстров, тот оставшись без оружия кинулся на рыцаря в рукопашную, но Лотан не мешкая, вторым ударом отрубил чудищу всю руку до плеча, обрубок упал на пол так и не выронив обломка пики. Клауд в этот момент снёс монстру голову, едва не задев Лотана. Рыцарь, пригнувшись, услышал свист пролетевшего над головой фламберга и воткнул свой меч по самую рукоять в промежуток между пластинами следующему врагу. Две стрелы в тот же миг воткнулись в уже мёртвое тело. Отведя взгляд от падающего тела, Лотан увидел двух последних врагов: один лежал на спине утыканный стрелами и не подавал признаков жизни, а второй, с тремя торчащими из груди эльфийскими стрелами, стоял на коленях и нацеливал на Клауда невесть откуда взявшийся арбалет с тремя тетивами. Лотан закричал, бросил на пол свой меч, сорвал с пояса два метательных ножа и метнул во врага. Но он не успел. Монстр успел нажать на спусковой крючок за пол секунды за того, как два ножа вонзились ему в лицо: один порвал щёку, второй воткнулся в лоб. Два стальных болта попали Клауду в живот, третий воткнулся в потолок. Тысячник отлетел на несколько метров, упав ударился головой об пол и потерял сознание. Его фламберг, обагрённый вражеской кровью упал рядом.

Глава 6. Артефакт.

Открыв глаза, Клауд увидел перед собой взволнованные лица Лотана и эльфов. Лотан радостно произнёс:
- Слава Богу, ты жив!
Клауд с трудом улыбнулся в ответ. Затылок невыносимо болел, в голове гудело так, словно в черепе поселилась пчелиная семья. Живот был липким от крови. Приподнявшись на локтях, воин увидел свой шлем с вмятиной на затылке, рядом лежала кираса с застрявшими в ней болтами. Проследив взгляд Клауда, Лотан сказал:
- Шлем и броня спасли тебе жизнь. Благодари тех мастеров, кто выковал такие прочные доспехи.
Тут к рыцарю подбежал, стоявший в стороне эльф и прошептал ему на ухо:
- Я слышал шорох, там, в глубине шахты кто-то есть. Ольрен тоже слышал.
Эльф показал рукой на своего товарища, тот лишь молча кивнул головой.
Через пару минут маленький отряд двинулся вглубь шахты. Впереди шёл Лотан с мечом в руках, в середине шли трое эльфов, готовые в любой момент нашпиговать врага своими острыми стрелами. Замыкали отряд двое эльфов ведущих под руки раненого Клауда. Каждый шаг давался ему с трудом. Не пройдя и пятидесяти шагов, Лотан тоже услышал шорохи и стоны. За поворотом они обнаружили человека, прятавшегося за ржавой вагонеткой. Он был совершенно нагой и весь в крови.
- Кто ты? Что ты тут делаешь? Где твоя одежда? Есть тут ещё люди? - засыпал вопросами Лотан раненого человека.
- Ты меня не убьёшь? - задал неожиданный вопрос незнакомец. И тут Лотан увидел у него во рту два длинных клыка.
- Так ты вампир! - взревел Лотан. А ну отвечай, что ты тут делаешь, иначе я снесу тебе голову вот этим мечом.
Вампир ничуть не испугался и обратился к рыцарю:
- Вы убили тех тварей? Я вижу твой друг ранен. У меня есть для тебя кое-что, но взамен я хочу чтобы ты сохранил мне жизнь.
Поражённый такой наглостью Лотан сказал:
- Я не могу обещать тебе жизнь, говори всё что знаешь, и я подумаю, что с тобой сотворить.
Тогда вампир убрал руку за спину, вытащил оттуда странный предмет и протянул его Лотану.
Это был серебряный диск размером с ладонь. На одной стороне которого был изображён огнедышащий дракон, заключённый в восьмиконечную звезду. Глаз дракона представлял собой маленький бриллиант. Другая сторона была как циферблат часов, единственное отличие было в том, что была лишь одна стрелка и та стояла на месте.
- Что это за штуковина? - недоумённо спросил рыцарь.
- Ты разве не за этим сюда пришёл? - насмехаясь сказал вампир.
- Зачем я сюда пришёл, не твое поганое дело! - прорычал разгневанный Лотан. Что это такое и откуда это у тебя?
- Это самый мощный артефакт, когда-либо созданный магами, но он очень опасен, и ни в коем случае нельзя допустить того, чтобы он попал обратно к Высшему Магу. Ты ничего не чувствуешь держа его у себя в руках? - спокойным голосом произнёс вампир.
Эльфы чуть было не бросили раненого Клауда на пол, чтобы хоть одним глазком поглядеть на украденный артефакт. Лотан ничего особенного не чувствовал держа диск в руках, разочарованно пожал плечами и протянул его Альвину. Эльф только дотронулся до него рукой, как тут же одернул её, словно дотронулся до раскалённого железа. Глаза его расширились от удивления, и он задумчиво произнёс:
- Никогда не видел, чтобы в одном предмете было заложено столько магии, этот диск практически весь состоит из мощных заклинаний.
- Вот видишь, - сказал раненый вампир, посмотрев на рыцаря. Я тебе не лгу.
- Как ты смог украсть диск у Высшего Мага? И каково действие этого артефакта? - задал вопросы Альвин.
Вурдалак стал рассказывать, а Альвин и Лотан внимательно слушать и запоминать. В это время двое эльфов занялись ранами Клауда, а другие двое пытались вытащить болты из кирасы.

Глава 7. История вампира.

Вампир рассказал, что Высший Маг создавал этот артефакт один, в течение нескольких лет, и держал свою разработку в строжайшем секрете. Маги более низких уровней даже не подозревали о существовании столь могущественного артефакта. Сам же Высший Маг, запираясь на пятом этаже башни, говорил своим подчинённым, что экспериментирует с защитной магией. Совсем недавно, маг наконец-то закончил свою работу над артефактом и отправился в старую шахту, чтобы проверить его действие. Артефакт должен был открывать портал в соседний мир при нажатии на глаз дракона. На циферблате нужно было выставлять значение в минутах, сколько времени портал будет открыт для двухстороннего перемещения. Одной минуты хватит для того, чтобы перекинуть несколько человек, а за час можно переместить целую армию. Но маг не рискнул сам опробовать такой опасный трюк, как перемещение в другой мир. Ему нужен был кто-то, кто не боится погибнуть. Ведь никто не знал, как сработает артефакт. Тогда хитрый маг нашёл вампира, он был уверен, что тот легко согласится. Люди практически истребили вампиров в этом мире, а маг давал надежду на возрождение рода вампиров в другом мире. Но эта была чистая ложь. Маг жаждал власти над целым миром и хотел создать там Империю Магов, а потом мог бы вернуться в родной мир и поработить его. Вурдалак этого не знал и согласился участвовать в эксперименте. Артефакт сработал безупречно. Поставив стрелку на одну минуту, вампир нажал на бриллиантовый глаз, и перед ним появились две белые мраморные колонны, между которыми вился розовый туман. Войдя в туман, вампир словно попал в центр урагана. Его крутило и кидало, словно осенний лист, упавший с дерева и подхваченный ветром. Через несколько мгновений вурдалак выпал из розового тумана и очутился в незнакомом мире. Он стоял на коленях посреди огромного поля, заросшего травой, вдалеке паслись какие-то животные отдалённо напоминающие быков. Небо было сиреневого цвета, и на нём сияли два солнца. Никаких следов цивилизации, только две белых колонны посреди поля, портят весь пейзаж. Постояв какое-то время, подышав новым воздухом, вампир шагнул обратно в портал. Как только он очутился на полу шахты, портал закрылся. По времени прошло - ровно одна минута. Вурдалак рассказал магу всё что видел и чувствовал. Маг был в неописуемом восторге от услышанного, но когда вампир спросил у него: "Что будем делать дальше?"
Маг сказал: "Ты мне больше не нужен, теперь ты умрёшь!"
И сплёл заклятие "серебряное дыхание" чтобы убить вампира, но тот уже летел к выходу из шахты, обернувшись летучей мышью. Он понял, его жестоко обманули. Его использовали как марионетку и выбросили за ненадобностью. В ту же ночь, вампир, в облике всё той же мыши пробрался в Гильдию Магов через узкий дымоход, тем самым, минуя все ловушки для воров и убийц, и выкрал диск, открывающий путь в новый мир. На следующее утро Высший Маг сошёл с ума. Бедные маги в гильдии не знали что делать и тряслись от страха, никто не мог утихомирить их предводителя. Маги остались без лидера, без учителя. После удачной кражи вампир несколько дней потратил для того, чтобы найти женщину-вампира. Он быстро уговорил вампиршу отправиться с ним в новый мир.
Тогда вампир слетал к башне и удостоверился что маг там, значит, им никто не помешает. После этого он вместе с вампиршей пошёл пешком к шахте, так как вампирша была молода и ещё не умела трансгрессировать в летучую мышь. Там он активировал диск, и пара вампиров взявшись за руки шагнули в портал. Появились они в нужном мире, если судить по цвету неба, но в совершенно другом месте и здесь был поздний вечер. Одно солнце уже скрылось за горизонтом, второе вот-вот зайдёт. Вампиры очутились на площади посреди какого-то поселения. Вокруг были натянуты огромные шатры, разрисованные непонятными символами, откуда-то пахло жареным мясом. В двадцати шагах от пришельцев, на земле сидели пятеро белых похожих на людей существ и грелись возле костра. Увидев двух чужаков, они тут же вскочили, похватали оружие и бросились на вампиров. Вурдалак трезво оценив ситуацию решил убраться восвояси, но, обернувшись он увидел двух бегущих к ним монстров, которые уже отрезали им путь к спасительному порталу. Драка была недолгой. В спину молодой вампирше воткнулся метательный топор, она со стоном стала оседать на землю, но тут другое чудище ударом гладиуса снесло ей голову. Вампир, увернувшись от удара мечом, в тот же миг напоролся грудью на пику. Осознав, что сейчас он погибнет, как его спутница он обернулся летучей мышью и вылетел между ног у одного из нападавших и изо всех сил полетел к порталу. Раненая летучая мышь, цепко держащая артефакт когтями влетела в туман между колоннами. Монстры кинулись следом. Очутившись в шахте, летучая мышь превратилась в голого вампира. Одежда осталась в другом мире. Вампир сплюнул кровью, и побежал вглубь шахты, оглядываясь и прижимая к груди диск. Через пару секунд из портала стали вываливаться монстры. Один, два, пять, вот выпал шестой, вооруженный арбалетом, вот уже появилась рука седьмого, но вдруг портал стал закрываться. Последний из погони застрял меж двух миров, шахта затряслась, словно при землетрясении, мелькнула яркая вспышка, следом последовал истошный крик неуспевшего монстра и портал закрылся. Вампир скрылся за поворотом, и силы окончательно покинули его. Он упал, дополз до старой вагонетки, попытался в неё залезть, но не смог и просто спрятался за ней.
Тут вампир окончил свой рассказ и вопросительно покосился на Лотана.
Лотан сказал:
- Я тебе верю, - сказал рыцарь. Я оставлю тебя в живых, но обещай, что будешь питаться только орочей кровью, и диск, разумеется, останется у меня.
- Хорошо, я обещаю. Сохрани артефакт у себя или уничтожь его. Он не должен достаться никому из магов.
Лотан спрятал бесценный артефакт у себя под одеждой. Тут в диалог вступил Альвин и спросил вурдалака:
- Ты провёл какое то время с Высшим Магом, не знаешь где тут поблизости находится мощный магический источник?
Вампир подумал и ответил:
- Нет, маг мне ничего такого не говорил и не показывал. А вам зачем?
- У нас приказ убить Высшего Мага, но он неуязвим за защитным барьером, а чтобы отключить этот проклятый барьер нужно разрушить источник, от которого маг постоянно подпитывается. - ответил Лотан.
- Ого, враги Высшего Мага - мои друзья. Улыбнулся вампир, обнажая при этом пару белоснежных клыков.
- Ладно нам пора двигаться дальше, не попадайся на глаза людям, может проживёшь ещё пару веков. - сказал рыцарь вампиру на прощание. Клауда нужно доставить в город к лекарю, ты и Ольрен этим займётесь, а Альвин и вы двое идёте со мной. - сказал Лотан эльфам.
Двое эльфов повели раненого война к выходу из шахты, вампир остался сидеть голый на полу, а остальные пошли искать магический источник в глубине шахты.
Через некоторое время после того, как раненый Клауд с сопровождающими его эльфами выбрался на поверхность, из шахты медленно вылетела летучая мышь, полетела на север и вскоре скрылась из виду.

Глава 8. Магический источник.

Лотан и эльфы потратили несколько часов чтобы прочесать весь первый уровень шахты, но не нашли ничего подозрительного и спустились на второй. Здесь было темно, так как не было световых отверстий прорубленных в потолке, как на первом уровне. Альвин пробормотал что-то непонятное на эльфийском наречии, и на его ладони тут же занялся маленький, неяркий огонёк. Эльф пошёл впереди, освещая путь остальным. Было сыро, и всюду на стенах бурно разрослась плесень. На пути попадались перевёрнутые вагонетки, местами валялись ржавые кирки и пустые масляные лампы. Пройдя около лиги, они увидели вдалеке зеленоватое свечение. Подойдя поближе, они увидели, что в одном месте на стене растут необычного вида цветы. На длинных стеблях, белые бутоны с розоватыми лепестками, а листья светятся мягким зелёным цветом. В одном месте они росли особенно густо, разрастаясь во все стороны и постепенно редея. Через пять шагов не росло уже ни одного цветка. Отряд остановился, и все невольно залюбовались необычными цветами, да и ещё в столь необычном для них месте.
Альвин погасил свой волшебный огонёк и сказал:
- Мне кажется, здесь в стене и замурован источник магии. Все эти цветы подпитываются магией и поэтому смогли здесь выжить. Магия заменяет им солнце.
- Но как нам достать источник? Ломать стену ржавыми кирками? Да на это уйдёт целая вечность - недовольно проворчал Лотан.
- Сейчас посмотрим - сказал Альвин, закинул на спину лук и снял с пояса кинжал.
Эльф подошёл к стене, где цветы росли максимально густо, и свободной рукой сорвал несколько цветков. Он бросил их на пол - они тут же потухли и сморщились. Другой рукой Альвин воткнул свой клинок меж камнями, на которых только что росли цветы. Лезвие со скрипом вошло в стену. Эльф потянул рукоять кинжала вверх, затем вниз, со стены посыпалась каменная крошка. Горная порода была подозрительно рыхлой. Альвин сильнее потянул кинжал, и тогда из стены вывалился камень размером с крупную картофелину. Шахту озарил переливающийся жёлто-зелёный свет, лучащийся из отверстия. На противоположной стене тут же стали прорастать бело-розовые цветы.
- Целая вечность нам не понадобится, - успокоил всех Альвин. Этого отверстия хватит, чтобы разрушить источник, спрятанный в стене. Теперь очередь за тобой Лотан, попробуй, вонзи туда свой меч, любая деформация источника должна прекратить выброс магической энергии.
Рыцарь подошёл к дыре в стене, и его доспехи заблестели зеленоватым отливом. Цветы, начавшие было расти за спиной рыцаря сразу завяли, оставшись без необходимого для них магического света.
- Отойдите все, это может быть опасно - сказал Лотан. Когда все отошли на несколько шагов от отверстия в стене, он размахнулся и воткнул меч в нетвёрдую породу магического источника. В тот же миг произошёл громкий хлопок, из стены повалил едкий дым, и посыпались шипящие искры. Рыцарь отпрянул словно ошпаренный, оставив меч в стене. Через секунду своды шахты зашатались, и земля стала сотрясаться от мощных подземных толчков. С потолка стала сыпаться земля и падать мелкие камни. Падающие камни громко стучали по металлической броне рыцаря, и эхо разносило звук далеко вокруг. Эльфы все стояли, прижавшись к стене, кашляли от дыма и ждали конца землетрясения. Вскоре подземные толчки поутихли. Дым и пыль стали рассеиваться. Но как только эльфы подошли к рыцарю земля сотряслась ещё раз, вдвое сильнее, чем в прошлые разы. Вся компания в тот же миг оказалась на полу заваленная камнями и землёй, а в трёх шагах от них обвалился потолок и стены шахты, лишив их пути назад.
- Все целы? - спросил Лотан и зашёлся в кашле.
- Вроде да - неуверенно ответил Альвин, и прошептав заклинание вновь зажёг огонь на ладони.
Осветив всё вокруг, Лотан и Альвин увидели, что двое эльфов живы, источник потух, меч рыцаря оплавился и больше не годен к использованию, волшебные цветы превратились в пыль, а путь наверх завален огромными камнями.
- Надеюсь что мы помогли тем кто остался в городе, и они убьют этого проклятого мага, из-за которого мы теперь тут умрём. - в сердцах прокричал один из эльфов.
- Погоди, никто не умрёт. - сказал Лотан и обратился к Альвину:
- Ты сможешь при помощи своей магии расчистить нам путь обратно?
- Нет. Эльфийская магия способна только создавать, это ваша магия только и делает, что всё рушит и убивает - недовольно проворчал Альвин, вставая и отряхиваясь от пыли.
- Ладно, в таком случае нам надо двигаться дальше, сидя на месте мы ничего не добьёмся, возможно, здесь есть другой выход. Врядли гномы выкопали шахту только с одним входом. Эх, жаль, что этот артефакт не может переместить нас в город.
Перекусив взятыми с собой ржаными лепёшками, трое эльфов и рыцарь побрели дальше. Через час безрезультатных блужданий они наткнулись на дыру, ведущую на третий уровень. Лотан предложил спуститься, никто не возразил. Третий уровень был затоплен и всем пришлось пробираться по пояс в ледяной, очень мутной и дурно пахнущей воде, то и дело спотыкаясь об валяющиеся на полу предметы. Лотан бормотал что-то невнятное себе под нос, негодовал о потере своего меча, который служил своему хозяину верой и правдой уже много лет.
Когда отряд шёл по одной из многочисленных штолен один из эльфов вдруг закричал, дрожащим от волнения голосом:
- Смотрите, здесь наверху, похоже на секретный лаз - и указал рукой на потолок.
Все посмотрели наверх. На потолке виднелась прямоугольная плита, которая выделялась на фоне всей шахты, прорубленной в горной породе, но из-за недостаточного освещения её легко было не заметить.
- Это единственный путь к спасенью. Надо попробовать сдвинуть плиту. - сказал Лотан и в его взгляде зажглась искорка надежды.
- Ты самый крепкий из нас, встань под плитой, я встану тебе на плечи и попытаюсь сдвинуть плиту. - обратился Альвин к рыцарю.
Лотан встал, упёршись руками в стену, чтобы сохранить равновесие. Альвин проворно забрался рыцарю на плечи и толкнул плиту. Плита легко отошла в сторону, и в шахту проник свежий воздух и солнечный свет. Все облегчённо вздохнули.
- Нам повезло, эта плита не каменная, а сколоченная из плотно пригнанных друг к другу досок, выкрашенных под камень. Только вот я не пойму одного: этот лаз должен был вывести нас обратно на второй уровень, а не наверх - недоумевая произнёс эльф.
- Шахта прорублена в холме, а эта штольня видимо проходит под равниной за холмом, поэтому здесь это первый уровень, а не третий. Давай подтягивайся наверх я устал тебя держать. - объяснил Лотан.
Альвин выбрался наверх, осмотрелся и доложил:
- Этот ход вывел нас к разрушенной церкви. Плита стоит на том месте, где когда-то был алтарь. Отсюда до Далинга полчаса ходьбы. Сейчас я поищу какую-нибудь верёвку или лестницу, чтобы вытащить вас отсюда.
Альвин исчез, остальные остались ждать внизу. Через несколько минут он вернулся с полусгнившей стремянкой, у которой к тому же не хватало двух ступенек. Первыми на поверхность поднялись эльфы, потом кряхтя вылез Лотан.
Пару минут они постояли, привыкая к яркому солнечному свету, затем прикрыли секретный лаз деревянным щитом, который с другой стороны выглядел, как плитка какой был выложен весь пол в церкви. Сейчас между плиток росла трава, скамьи сгнили, крыша местами обвалилась, а когда-то здесь проводились службы для прихожан из Далинга и близ лежащих деревень.
Маленький отряд, выполнив свою часть задания, побрёл к Далингу, а в это время в городе...

Глава 9. Смерть Высшего Мага.

Эльфы и войны регулярной армии, занявшие позиции возле башни, пристально наблюдали за всем происходящим в внутри башни. Прошло два часа. Войны разминали затёкшие от долгого стояния ноги, кто-то в десятый раз затачивал свой меч, кто-то просто зевал. Некоторые уже стали сомневаться в том, что магический барьер будет снят. Десятники рвали глотки, раздавая указания своим подчинённым. Сохранять тишину не было смысла, так как тихо и незаметно подобраться к зданию гильдии не представлялось возможным. Двое опытных сотников совещались с эльфами, чтобы при штурме максимально координировать действия.
Внезапно все люди и эльфы, собравшиеся у башни, почувствовали слабые колебания земли. Войны напряглись, десятники все разом замолчали, эльфы приготовили луки. Барьер стал мигать, то исчезая, то вновь появляясь. Помигав несколько мгновений, барьер полностью растворился в воздухе. В этот же миг Ильве заорал:
- В атаку! Во имя Империи!
Более двухсот человек и семеро эльфов ринулись на открытую площадь перед башней. Как только первые десять воинов достигли главного входа в башню, на балконе замелькала вишнёвая мантия сумасшедшего мага. Через секунду над башней появились чёрные тучи, вызванные Высшим магом, из которых одновременно несколько десятков молний ударили в неплотные ряды штурмующих. Те, в кого попала молния, не успели даже вскрикнуть, от них осталась лишь горстка пепла в воронках, оставленных в земле мощным разрядом. Выломав массивную деревянную дверь, воины ступили на порог первого этажа. Первым троим, не повезло: они мгновенно окаменели, напоровшись на охранное заклятие. Толпа сзади напирала, и застывшие, с гримасой ужаса на лице, каменные статуи упали на каменный пол башни и разбились в дребезги. В башне было уже полно народу, Ильве был среди них, остальные эльфы остались снаружи. Несколько человек и Ильве кинулись к лестнице ведущей на второй этаж. Бегущий первым эльф среди топота множества ног и шума боя на улице услышал тихий щелчок в стене. Сработал какой-то защитный механизм. В ту же секунду плита в потолке беззвучно отодвинулась, и оттуда вылетел огромный металлический шар на цепи. Эльф успел упасть на пол, и несущий смерть шар просвистел над головой. Воин бежавший сзади не успел среагировать, и шар попал ему в лицо. Череп разлетелся, как переспелый арбуз, шлем смяло и отбросило в сторону. Весь лестничный пролёт обагрился кровью. Эльф встал, смахнул с лица кровь и мозг погибшего мечника и побежал вверх по лестнице. Через тело мёртвого воина уже переступали другие.
А в это время маг с балкона кидался различными заклятиями. Несколько десятков человек поддались заклятию страха и бежали прочь с поля боя. Трое попали под заклятие слепоты и теперь вытянув вперёд руки осторожно крались по площади, словно слепые котята, то и дело натыкаясь на своих сослуживцев. Ещё несколько человек сгорели заживо, не успев увернуться от файерболов. Остальные продолжали путь к башне, попутно отбиваясь от стаи свирепых воронов насланных магом. Эльфы обстреливали мага из своих длинных луков, заодно подбивая чёрных птиц. В мантии мага застряло уже три стрелы, и одна торчала из плеча, но сдаваться он не собирался. С улицы было видно, что войны мелькают уже в окнах третьего этажа, также там промелькнули несколько магов в оранжевых мантиях. Высший Маг на секунду исчез в проёме, но тут же вернулся и швырнул с балкона в толпу блестящий шар.
Шар, чуть-чуть не долетев до земли, взорвался с чудовищной силой. Яркая вспышка, после неё разлетаются мёртвые тела солдат, падают каменные плиты и булыжники с мостовой, вырванные с земли взрывом. Один из эльфов лежит на земле с неестественно выгнутыми конечностями, сломанный пополам лук валяется рядом. На улице практически не осталось живых. Лишь два десятка человек, половина из которых ранены и пятеро эльфов. Вороны сидели на трупах и клевали убитых, не переставая при этом громко и хрипло каркать. Всюду дым, карканье ворон и стоны раненых. В башне прозвучал негромкий хлопок, и из окна четвёртого этажа молча выпало несколько тел.
Ильве тем временем уже бежал по лестнице ведущей в вишнёвый сектор. Миновав несколько ловушек, он подбежал к двери и ударом ноги открыл её. Маг, услышав шум сзади, обернулся. Эльф отпрыгнул от посланного в него какого-то заклятия и побежал на мага. Кинув в прыткого эльфа ещё пару файерболов, маг внезапно застыл на месте с остекленевшими глазами. Из затылка торчало две эльфийских стрелы. Подойдя вплотную, Ильве достал из маленьких ножен кинжал и вонзил его магу прямо в сердце. Тот закачался, изо рта потекла струйка крови.
Не дав магу упасть на пол, эльф мощным апперкотом отправил его вниз с балкона. Послышался глухой удар об землю, и через несколько секунд площадь взорвалась восторженными криками победителей. Ильве вышел на улицу и первым делом подошёл к мёртвому товарищу, нашептал ему что-то на ухо, и закрыл глаза. Вскоре из здания гильдии вышли остальные выжившие войны, а вслед за ними три мага, старавшиеся не смотреть на тело своего бывшего учителя.
Через несколько минут после завершения битвы в город прибыл раненый Клауд с двумя эльфами, а ближе к вечеру вернулись Лотан и остальные.

Глава 10. Гелиан.

Прошло три дня после победы над Высшим Магом. В Далинге состоялась поминальная служба, на которой собралась вся верхушка церковной иерархии Готланда, для отпевания тел погибших, в той ужасной битве воинов. Клауд тоже присутствовал там, взгляд его был полон скорби, ведь погибшие солдаты были его подчинёнными, почти всех он знал лично, не был знаком лишь с несколькими рекрутами. Все они погибли во имя Империи, а он не успел в город из-за какой-то царапины, и теперь винил себя в смерти своих воинов. О том, что тысячник был ранен, говорила только марлевая повязка, обмотанная вокруг живота, скрытая под кожаным мундиром. Над починкой прежнего доспеха сейчас трудились лучшие мастера Далинга. Из печной трубы над кузницей вновь валил серый дым. Площадь перед башней очищена от мёртвых тел и от развалин сгоревших строений. Скоро сюда прибудут гномы и возведут новые дома, выложат новым камнем мостовую.
Лотан уже как сутки находился в Арравиле. Он отбыл из Далинга сразу как только лично увидел мёртвое тело Высшего Мага. По прибытии в столицу рыцаря и одиннадцать эльфов встретил Гелиан, сын Императора, единственный наследник престола.
- Приветствую вас Лотан. - сказал принц. Мой отец отсутствует по особо важным делам и будет здесь только через два дня. Он попросил меня встретить вас, когда вы вернётесь. Сейчас я отдам распоряжения казначеям, чтобы подготовили золото вам и доблестным эльфам. А пока пойдемте, я покажу вам ваши покои, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок.
Эльфы побрели на постоялый двор, а Гелиан с Лотаном пошли в замок.
- Жду вас к ужину в Восточном зале. За кубком вина или фруктового сока поведаете мне о своих приключениях в окрестностях Далинга. - сказал принц, проводив рыцаря до его покоев, и развернувшись, пошёл прочь.
Лотан, зайдя в свою спальню, скинул с себя доспехи, плюхнулся на мягкую перину и задумался. Слишком много событий произошло за последние несколько дней. Маг, артефакт, вампир, другой мир, белокожие чудовища, рана Клауда, магический источник, битва у башни, гибель Мага - все эти события витали в мыслях рыцаря запутанным клубком. Вскоре в дверь постучали. На пороге стоял один из многочисленных казначеев, с трудом удерживая на ладони увесистый кожаный кошель, наполненный до отказа золотыми имперскими монетами. Лотан молча забрал кошель и закрыл дверь. Подкинув мешочек с золотом на ладони, рыцарь едва заметно улыбнулся. Через несколько часов, посвежевший, принявший ванну, гладко выбритый, в чистой одежде Лотан отправился в Восточный зал.
В это время эльфы, получившие своё золото и щедрую надбавку за погибшего товарища уже растворились в вечерних сумерках, держа путь на юг, в сторону Зачарованного леса.
За ужином Лотан рассказал принцу о своих приключениях, тот внимательно слушал, не перебивая, а после того как рыцарь закончил повествование попросил показать ему диск с драконом.
- Ух ты, интересная штуковина. Аж не верится, что это ценный артефакт, выглядит как будто просто безделушка из сувенирной лавки. - удивлённо произнёс Гелиан. Что вы собираетесь с ним делать?
- Не знаю - пожал плечами Лотан. Я думаю, нужно надёжно спрятать его, чтобы маги даже не прознали о его существовании.
- В катакомбах замка, есть секретные оружейные комнаты и сокровищницы. Я думаю, там он будет в безопасности. Никакая летучая мышь там не пролетит. - усмехнулся принц. Дайте мне его, я спрячу. Кроме Императора и меня туда никому нет доступа.
Лотан нехотя отдал диск и неожиданно спросил:
- А в оружейных случайно не завалялось достойного для меня меча, а то рыцарь без оружия, это уже не рыцарь.
- Я обещаю, что присмотрю для вас что-нибудь подходящее - ответил Гелиан.
Побеседовав ещё какое-то время на разные темы, принц и рыцарь разошлись по своим покоям. На дворе стояла глубокая ночь.

Глава 11. Исчезновение.

Рассвет ещё не занялся, лишь вдалеке горизонт окрасился в красный цвет и несколько петухов уже горланили на фермах, сообщая, что в столице наступает утро. А Император со свитой и Чёрной Гвардией уже въезжали во двор замка. Император вернулся на день раньше, чем сказал Гелиан.
Ровно в полдень за Лотаном был послан слуга. Рыцарь удивился, что Император так быстро прибыл в Арравиль, но не стал задавать вопросов слуге и направился в тронный зал. Это был уже второй приём у Императора за последние десять дней.
У каждой из восьми колонн всё также стояло по стражнику из Чёрной Гвардии, вооруженных длинными пиками и большими прямоугольными щитами. Император восседал на троне, и во взгляде его всё также читалась печаль от прожитых лет. Всё как в прошлый раз, ничего не изменилось - заметил про себя Лотан, и подойдя к трону опустился на одно колено. После того, как Император жестом приказал встать, Лотан произнёс:
- Мой повелитель! Я явился к вам по вашему приказанию.
- Приветствую тебя, последний рыцарь ордена. Я слышал, ты успешно справился с поставленной задачей. Это в очередной раз доказывает, что ты достоин называться рыцарем императорского ордена. Сейчас иди за мной - сказал Император, встал с трона и направился к балкону.
Лотан молча подчинился и последовал за Императором. На балконе стояли два массивных кресла, обшитых красным бархатом. В одно сел Император и жестом пригласил рыцаря сесть в соседнее.
- Ну давай рассказывай о своих приключениях, да по подробнее - сказал Император и усмехнулся.
Лотан уже во второй раз принялся рассказывать всё с самого начала. Император слушал с неподдельным интересом, изредка кивая головой. Когда рыцарь закончил своё, весьма долгое повествование Император подозвал к себе слугу и послал его за Гелианом, чтобы тот принёс то, что дал ему рыцарь. Через минуту слуга вернулся и доложил Его Величеству, что принца нет в его покоях, также слуга добавил, что караульные на дверях сказали, что он вроде бы пошёл в катакомбы. Отослав жестом слугу, Император повернулся к Лотану и сказал:
- Ну что ж, пошли вниз. Хочу я на эту дивную вещицу поглядеть, пока Гелиан её не упрятал за десять замков. Заодно и меч тебе подходящий подберём.
Они встали с кресел, и пошли к винтовой лестнице, ведущей в подземную часть замка. Спустившись по лестнице, пройдя через множество караулов и запертых дверей, Лотан и Император очутились в длинном коридоре, по обе стороны которого, в голой скале были вставлены массивные двери, окованные железом. От этих дверей ключи имелись только у принца и Императора. Здесь было темно и пыльно. Ходили сюда очень редко, а света, который попадал сюда по вентиляционным шахтам, было явно недостаточно для освещения. Приглядевшись, Лотан увидел на полу свежие следы, ведущие к одной из последних дверей. Император тоже их заметил и пошёл вперёд. Подойдя к двери, Император дёрнул за ручку, но та не отворилась.
- Что за чертовщина. - воскликнул он. Зачем Гелиану здесь запираться?
Император заметно встревожился и стал искать в толстой связке нужный ключ. Лотан стоял в стороне и не понимал волнения Его Величества. Подобрав нужный ключ, Император открыл замок и дёрнул массивную дверь на себя. Дверь беззвучно отворилась и увиденное повергло обоих в шок. В небольшой комнатке вдоль всех стен располагались стеллажи набитые различным предметами: то было различное оружие украшенное драгоценными камнями, доспехи из редких металлов с притороченными на них чешуйками давно вымерших драконов, когда-то обитавших в горах по соседству с орками, различные бытовые предметы редкой красоты и формы. Но не блики золота и драгоценных камней повергли в шок двух мужчин. Посередине комнаты в потолок уходили две мраморные колонны, меж которыми парило розовое облачко. Принца в комнате не было. Несколько секунд Император и рыцарь молча стояли раскрыв рты от удивления. Первым пришёл в себя Император и схватив со стеллажа первый попавшийся под руки меч, с диким криком бросился в портал. На секунду замешкавшись, рыцарь взял прислоненную к стене длинную глефу с лезвиями из неизвестного металла и зажмурившись прыгнул в портал вслед за Императором.

Эпилог:

В глубоких подземельях Арравильского замка, посреди безлюдной оружейной комнаты одиноко стояли две колонны, через несколько минут портал закрылся, и колонны исчезли. Империя лишилась сразу и своего Императора, и единственного наследника престола, и последнего рыцаря императорского ордена...